历史上的每一个皇帝都把祭祀天地当成一项非常重要的政治活动。
据史料记载，正式祭祀天地的活动，可追溯到公元前两千年，尚处于奴隶制社会的夏朝。古代皇帝自称“天子”，他们对天地非常崇敬。历史上的每一个皇帝都把祭祀天地当成一项非常重要的政治活动。
在明朝初年，天与地原是合并一起祭祀，南北郊坛都一样，设祭的地方名叫大祀[sì]殿，是方形共十一间的建筑物。明朝嘉靖九年(1530年)改为天地分祀，在天坛建圜丘坛，专用来祭天；另在北郊建方泽坛祭地，原来合祀天地的大祀殿，逐渐废而不用。
清廷入关后，一切仍按明朝旧制。乾隆时期，国力富强，天坛也大兴工程。乾隆十二年(1747年)，皇帝决定将天坛内外墙垣重建，改土墙为城砖包砌，中部到顶部包砌两层城砖。内坛墙的墙顶宽度缩减为四尺八寸，不用檐柱，成为没有廊柱的悬檐走廊。经过改建的天坛内外坛墙，更加厚重，周延十余里，成为极壮丽的景观。天坛的主要建筑祈年殿、皇穹宇、圜丘等也均在此时改建，并一直留存至今。
每当祭日来临之前，要进行大量的准备工作，例如：对天坛内各种建筑及其设施进行全面的大修葺；修整从紫禁城至天坛皇帝祭天经过的各条街道，使之面貌一新。祭前五日，派亲王到牺牲所察看为祭天时屠宰而准备的牲畜。前三日皇帝开始斋戒。前二日书写好祝板上的祝文。前一日宰好牲畜，制作好祭品，整理神库祭器；皇帝审阅祝板、至皇穹宇上香、到圜丘坛看神位，然后回到斋宫斋戒。祀日前夜，由太常寺卿率部下安排好神牌位、供器、祭品；乐部就绪乐队陈设；最后由礼部侍郎进行全面检查。
祭祀当日，皇帝由宫中外出时，还要摆列大队仪仗，这个仪仗称为“卤簿”。乾隆十三年(1748年)钦定大驾卤簿队列中，最前列的是四头大象，这叫导象；后面再跟五头大象，这叫宝象，因为身披珠宝做成的垫子，上面还要背上宝瓶，宝瓶里放着火绒、火石等，祭祀时抬出来。然后是金辂[lù]、玉辂、象辂、革辂、木辂五种车，后面是180人的乐队。最后才是皇帝正式的队伍，浩浩荡荡，绵延数里。 每个祭祀环节，都有音乐和舞蹈，但高度程式化，未必适合咱们现代的艺术欣赏。
清朝在祭祀的时候，还有一个固定的习俗，就是皇帝会将祭祀的猪肉赏赐给自己的妃子和大臣们，当然，皇帝自己也要一起吃。这看起来似乎并没有什么问题，但重点出现在这肉的制作过程上，因为这肉只是放在白水里煮，而且只煮熟到七八分熟，上面还有着血丝，并且不能加入任何调料，因此是非常腥腻难以下咽的。
那么，为什么清朝的皇帝要这么做呢?其实是为了让百官知道平定天下时的不易和艰苦，让大家可以铭记祖先们奋斗的历史。不过当时满清官员的奢靡之风盛行，一般的大臣们习惯了锦衣玉食的生活，是无法下咽这种猪肉的，但由于是皇帝特地赏赐的，意味的是看重你，欣赏你。所以，大臣们难免有敬畏之情，不敢抗旨，只能暗想办法。
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