有人说评书祖师爷是周庄王，就像关羽成为理发行业的祖师爷，朱元璋成为讨饭的祖师爷一样，他们这些祖师爷从来没有，也不可能正式开门收徒，他们之所以成为祖师爷完全是后人的附会，无非就是为了“认门开宗”。
评书，又称说书、讲书，是一种古老的中国传统口头讲说表演艺术形式，多讲说长篇故事，是曲艺的一种。评书通过一人演说,叙述情节、描写景象、模拟人物、评议事理等艺术手段，演绎历史及现代故事。北方语系通称评书,南方多称“评话”,也有称“评词”的。
有人说评书祖师爷是周庄王，就像关羽成为理发行业的祖师爷，朱元璋成为讨饭的祖师爷一样，他们这些祖师爷从来没有，也不可能正式开门收徒，他们之所以成为祖师爷完全是后人的附会，无非就是为了“认门开宗”。
业界普遍认为，评书真正意义上的创始人，是明末清初的艺人柳敬亭。
柳敬亭(1587一1670)，原名曹永昌，字敬亭，号逢春，因“面多麻”，外号“柳麻子”，扬州府通州余西镇人，扬州评话的开山鼻祖。
柳敬亭的父亲还有祖上，都是商人，在余西镇上经营买卖。他有一个叔父经营着余西至泰州的买卖，柳敬亭被他的父亲派去帮助叔父，也顺便可以增长见识。谁成想他在泰州“犯了事”，不得已隐姓埋名，浪迹在了江南市井之中，靠着说书度日谋生。
万历37年，柳敬亭在一棵柳树下歇息，感慨自己还在追捕之中，心中有些怅然，便决意改为柳氏，取字为名，这也就是后来有名的说书艺人柳敬亭之名的由来。
古代说书的工作，说到底也是讨饭手艺，不登大雅之堂，也不能出人头地、升官发财，柳敬亭走上说书之路，也是为了谋生不得已才选择的。但不同于纯粹的谋生，柳敬亭凭借着自己的聪明才智，还有高人的指点，说书技艺不断创新，形成了突破前人束缚的新颖说书风格，并且他还在说书过程中有意的结交各界的名流，推销自己，也扩大了说书的影响力。
崇祯13年，柳敬亭来到了明末名将左良玉的军中为其说书，并帮助办理军务。清军入关后，柳敬亭还帮左良玉出使南京，和权臣马士英、阮大铖交流，疏通左良玉与南明的关系，得到了“柳将军”的称号。熟悉左良玉的人应该知道，对南明来说，他的过大于功。因此左良玉死后，柳敬亭被南明通缉，又开始了流亡生涯，被迫在扬州、南京、常熟等地重操旧业，又说了十几年的书。
清顺治13年，69岁的柳敬亭进入了松江提督马逢知手下当军中幕僚，不过并没有被重用。康熙元年去往京城，在众多王府中演出，此时柳敬亭已经八旬高龄，自感时日无多。于是在康熙4年南返，回到了泰州。如此一位说书艺人的祖师爷，晚年过得并不好，为了糊口，80岁还在街头献艺。更让人感慨的是，这一位经历人生大起大落，亡国、流亡生涯，深受观众喜欢的评话大师，据说最后是在饥寒窘迫中无闻而终。
虽然柳敬亭的人生，并没有什么改变历史的大举动、大作为，但是他在说书上的成就，以及对后世说书艺术的影响都是非常大的。柳敬亭说书对原文有着很充分的发挥，从艺术上出发，有增有删，语言上以形象化的说法描述人物故事，更值得称赞的是，他将自己的经历见闻，以及爱憎融入到说书之中，为后世的评书艺人带来了许多的可借鉴之处。
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