我国是从什么时候开始有男旦的？为什么四大名旦又都是男性呢？
民国时期，四大名旦指的是梅兰芳、程砚秋、尚小云、荀慧生四位著名的京剧旦角表演艺术家。他们是中国京剧旦角行当中四大艺术流派的创始人，也代表了京剧旦行艺术的最高成就。那么，我国是从什么时候开始有男旦的？为什么四大名旦又都是男性呢？
从左至右：程砚秋、尚小云、梅兰芳、荀慧生
男扮女的表演方式历史悠久，根据史籍记载，最早可以追溯到春秋战国时期。在春秋时期，男性艺人服务于王公贵族，被称为“徘优”和“倡优”。
到了隋朝，男伶女扮成为非常有特色的娱乐演出。在《隋书柳彧传》记载的《请禁正月十五角觗戏奏》中就提到“人戴兽面，男为女服”，假面歌舞和男扮女装的嬉戏，是当时元宵节活动中很特别的一个内容。
唐代有梨园戏时，男旦也非常流行，在当时的舞台上经常能见到弄假妇人的身影。唐代时期，男扮女妆的技艺逐渐发展为杂剧中的“装旦”和南戏中的“妆旦色”。
宋代时期，“男旦”表演已经广泛传播起来。元明时期，权贵多在府中养着名优美伶，这些社会地位低下的艺人为我国古代戏曲做出了卓越贡献。
到了明清时期，戏曲艺术中的性别隔离制度变得非常严格。男女合演被认为是有伤风化的。所以当时的职业戏班和家庭戏班通常都采用全男班或者全女班的形式。例如《红楼梦》中大观园里的戏班就都是女孩子。
在当时人们的观点中，讲到京剧的旦角，默认状态都是男旦，代表最高表演水平的也是男旦。所以1927年《顺天时报》评选出四大名旦都是男性。即便到了后期，开始出现女演员了，也是“男女不同台”，有女演员的剧团里全都是女性，被称为“坤班”。
梅兰芳《贵妃醉酒》
其实，从艺术角度来说，男旦有其性别给予的独特优势。
1. 男旦的嗓音条件具有先天优势。男性由于生理原因，其假声结实，音色脆亮，中气足，有厚度，因而耐听。
2. 男旦的扮相，尤其是年轻时并不比坤旦差。虽然不少坤旦比男旦扮相更漂亮，但是在讲究唱念做打的艺术表演中追求的并不是生活的再现，而是塑造更为完美的角色。而男旦因为不具备生理方面的优势，则更会注重通过细节来刻画心中完美的女性形象。
3. 男旦在饰演刀马旦、武旦的行当中，其优势更为明显。
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