国人自古就有礼敬祖先、慎终追远的礼俗观念，因此在清明时节逐渐形成春祭的传统。
国人自古就有礼敬祖先、慎终追远的礼俗观念，因此在清明时节逐渐形成春祭的传统。每年一到清明节，很多地方都会以不同的形式，举行各式各样的纪念活动来缅怀先辈。清明节与春节、端午节、中秋节并称为中国四大传统节日。
清明节在历史发展中融合了寒食节的禁火、冷食习俗。传说寒食节是在春秋时期为纪念晋国的忠义之臣介子推而设立的节日。在汉代称寒食节为禁烟节，因为这天百姓家不得点火。到了晚上首先由宫中点燃烛火，将火种传至贵戚重臣家中之后，再传至百姓家中。据《后汉书》记载，最初的寒食节时间很长，最长的105天，最短的也要近1个月。寒食节期间不得生火，只能生食，这对人们的健康是很不利的。
到了唐代，寒食节变成三天，分别叫大寒食、官寒食和小寒食。唐朝之后，寒食节逐渐式微。宋元时期，清明节的地位上升到取代寒食节的地位。
清明节还融合了另外一个较早出现的节日——上巳节的习俗内容。上巳节，俗称三月三，是古代举行“祓[fú]除畔浴”活动中最重要的节日。人们在上巳节会结伴去水边沐浴，称为“祓禊[xì]”，此后又增加了祭祀宴饮、曲水流觞、郊外游春等内容。
由于寒食节的冷食习俗移植到清明节，中国北方一些地方还保留着清明节吃冷食的习惯。在山东的莱阳、招远、长岛会在清明节吃鸡蛋和冷高粱米饭，据说这样会防冰雹。泰安一地讲究清明吃冷煎饼卷生苦菜，据说吃了会使眼睛明亮。而晋中一带则保留着清明前一日禁火的习俗。
中国南方部分地区清明节时有吃青团的风俗，青团又称清明饼、艾叶粑粑、清明果、艾粄、艾草青团等。在闽南侨乡，每逢清明节必定做一些糕、粿和米棕,与亲戚、邻居分享。上海旧俗，清明时节用柳条将祭祀用过的蒸糕饼团贯穿起来，晾干后存放，到立夏那天，将之油煎给小孩吃，据说吃了以后不得疰[zhù]夏病（全身倦怠、食欲不振、大便不调为主要特征。发生多与小儿体质娇嫩、时令之气等因素相关）。在浙江湖州，清明节家家裹粽子，可作上坟的祭品，也可做踏青带的干粮。俗话说：“清明粽子稳牢牢。”
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